Cuando el calcio intercambiable es más alto que la CIC: consideraciones técnicas para una correcta interpretación de la fertilidad en suelos con pH elevado y carbonatos

Si en el resultado del análisis de suelo nos da un valor de CIC más bajo que el valor de calcio intercambiable, por ejemplo CIC = 15 meq/100g y Calcio Intercambiable = 20 meq/100g puede explicarse por la presencia de calcio no intercambiable liberado durante la extracción, especialmente en suelos con pH > 7,8 y presencia de carbonatos. Esta condición no representa necesariamente un error de laboratorio, sino una limitación del método analítico frente a ciertas condiciones edáficas. Una interpretación adecuada requiere considerar el contexto químico del suelo y complementar con otros parámetros analíticos.

En la evaluación de fertilidad de suelos, uno de los elementos fundamentales es la estimación de la capacidad de intercambio catiónico (CIC) y su relación con los cationes intercambiables, entre ellos el calcio (Ca2+). En algunos casos, los análisis de laboratorio reportan contenidos de calcio intercambiable que superan la CIC estimada. Esto es particularmente común en suelos con pH alto (>7,8), presencia de carbonatos y bajo contenido de materia orgánica, como ocurre en zonas del centro y norte de Chile. En este artículo te explicamos por qué ocurre esta discrepancia aparente y cómo interpretarla correctamente.

La CIC y su relación con los cationes intercambiables

El calcio (Ca2+) es un catión esencial en la nutrición vegetal y juega un rol estructural en las paredes celulares, en la estabilidad de los agregados del suelo y en la regulación del pH. En suelos agrícolas, el calcio suele encontrarse en tres formas principales: en solución, intercambiable y como parte de minerales o carbonatos.

La capacidad de intercambio catiónico (CIC) representa la suma de cargas negativas del complejo coloidal del suelo (materia orgánica y arcillas), disponibles para retener cationes como Ca2+, Mg2+, K+ y Na+. En condiciones normales, la suma de los cationes intercambiables no debería superar el valor de CIC, sin embargo, en suelos con pH elevado (>7,8) y presencia de carbonatos, los laboratorios frecuentemente reportan niveles de calcio intercambiable superiores a la CIC.

Causas de sobreestimación del calcio intercambiable

1. Presencia de calcio no intercambiable

• Solubilización parcial de carbonatos: el extractante estándar puede movilizar calcio no adsorbido, sobreestimando el resultado.
• Interferencia de calcio soluble: el calcio soluble no separado adecuadamente se suma al valor intercambiable.

2. Diferencia entre CIC efectiva y potencial

• CIC efectiva: determinada al pH natural del suelo.
• CIC potencial: determinada a pH estándar o condiciones ácidas.

¿Se puede calcular cuánto calcio proviene de carbonatos?

No de forma exacta con el análisis estándar, pero sí puede estimarse mediante:

• Comparación con calcio soluble (pasta saturada)
• Medición de carbonatos totales o activos
• Extracción secuencial (soluble → intercambiable → no intercambiable)

¿Cuál es la recomendación práctica?

• Separación clara entre calcio soluble e intercambiable
• Determinar presencia de carbonatos activos
• Reportar CIC efectiva y potencial si es posible

Recomendaciones para interpretación

• No interpretar literalmente un exceso de calcio intercambiable sobre la CIC.
• Correlacionar con pH, CE, presencia de carbonatos y textura.
• Considerar monitorear la evolución del calcio soluble y su impacto en estructura del suelo.

En resumen:

• Evaluar conjuntamente el pH, conductividad eléctrica, presión de CO2 y presencia de carbonatos.
• Solicitar al laboratorio información sobre el método exacto de determinación de CIC y cationes.
• Analizar la textura del suelo.
• Considerar una determinación de CIC potencial si se aplican enmiendas ácidas.

Referencias

• Brady, N. C., & Weil, R. R. (2016). The Nature and Properties of Soils (15th ed.). Pearson.
• Sposito, G. (2008). The Chemistry of Soils. Oxford University Press.
• Hirzel, J., & Cordero, K. (2006). Manual de Fertilidad de Suelos. INIA, Chile.
• Soil Survey Staff. (2014). Soil Survey Laboratory Methods Manual. USDA-NRCS.