¿Qué ocurre en un huerto cuando el suelo permanece saturado o inundado durante el invierno?

Efectos sobre las propiedades físicas del suelo

El primer cambio físico es la pérdida de porosidad de aireación. Al llenarse los macroporos con agua, disminuye el intercambio gaseoso y se restringe el funcionamiento de las raíces.

La duración de esta condición dependerá de la capacidad de drenaje del perfil.

Los suelos arenosos o francos, con buena estructura y continuidad de poros, pueden evacuar el agua con mayor rapidez. En cambio, los suelos arcillosos, compactados, estratificados o con baja macroporosidad pueden permanecer saturados durante períodos mucho más largos.

La saturación no significa necesariamente que el suelo haya quedado compactado de manera permanente. Sin embargo, el riesgo de compactación aumenta significativamente si se ingresa al huerto con tractores, pulverizadores, o vehículos mientras el suelo se encuentra mojado.

Cuando un suelo está saturado, disminuye su capacidad de soportar peso. El tránsito de maquinaria puede comprimir los macroporos, aumentar la densidad aparente y reducir la infiltración y la aireación por un período prolongado.

Por lo tanto, un problema puntual provocado por las lluvias puede transformarse en una limitación física permanente si se trabaja el suelo en condiciones de exceso de humedad.

Las lluvias intensas también pueden provocar:

• destrucción de agregados;

• sellamiento superficial;

• formación de costras;

• erosión;

• arrastre de partículas finas;

• acumulación de sedimentos en los sectores bajos;

• pérdida de continuidad de los macroporos.

Además, cuando mueren las raíces, también se pierden los canales que éstas dejan en el suelo. Estos bioporos son importantes para el movimiento del agua, la entrada de oxígeno y la actividad de los microorganismos.

Cambios químicos en un suelo saturado

Cuando el oxígeno se agota, el suelo comienza a cambiar químicamente. Los microorganismos que normalmente utilizan oxígeno para respirar empiezan a utilizar otros compuestos como aceptores de electrones. En términos simples, el suelo comienza a pasar desde una condición oxidada a una condición reducida.

Este proceso afecta especialmente al nitrógeno, manganeso, fierro, azufre y fósforo.

Nitrógeno

El nitrato es una de las formas de nitrógeno más afectadas por la saturación. Una parte puede perderse por lixiviación hacia capas más profundas. Otra parte puede perderse por desnitrificación, proceso mediante el cual los microorganismos transforman el nitrato en gases que finalmente salen del suelo hacia la atmósfera.

Al mismo tiempo, la nitrificación se reduce o se detiene por falta de oxígeno. Esto significa que el amonio no se transforma normalmente en nitrato y puede acumularse temporalmente. Sin embargo, aunque exista amonio o algún otro nutriente en la solución del suelo, las raíces dañadas pueden no ser capaces de absorberlo. Este punto es muy importante: que un nutriente se encuentre disuelto no significa necesariamente que esté siendo aprovechado por la planta.

Después de un período de saturación puede existir una combinación de baja disponibilidad de nitrato, pérdida de raíces y menor capacidad de absorción. Por esta razón, no es conveniente responder automáticamente con una fertilización nitrogenada alta apenas termina la lluvia.

Primero es necesario verificar que el suelo haya recuperado aireación y que exista actividad radicular.

Fósforo

En suelos que contienen cantidades importantes de óxidos de hierro, las condiciones reductoras pueden liberar temporalmente parte del fósforo que se encontraba retenido.

Esto puede aumentar la concentración de fósforo en la solución del suelo. Sin embargo, nuevamente, eso no significa que la planta lo esté absorbiendo eficientemente. Cuando el suelo vuelve a airearse, el hierro puede oxidarse y volver a fijar parte del fósforo liberado.

Por lo tanto, la disponibilidad de fósforo puede cambiar considerablemente entre el período de saturación y la posterior aireación.

Fierro y manganeso

Cuando el suelo se vuelve reductor, el fierro y el manganeso pasan a formas químicas más solubles.

En determinados suelos, especialmente aquellos con reacción ácida, alta materia orgánica o anegamiento prolongado, estos elementos pueden alcanzar concentraciones elevadas y generar toxicidad.

El aumento de fierro y manganeso soluble no siempre se traduce inmediatamente en síntomas visibles, porque la raíz puede encontrarse dañada y absorber menos. Sin embargo, la acumulación alrededor del sistema radicular puede afectar la recuperación posterior.

Azufre

En condiciones fuertemente reductoras, el sulfato puede transformarse en sulfuros.

Uno de los compuestos que puede generarse es el sulfuro de hidrógeno, que es tóxico para las raíces. Este proceso es más probable cuando existe abundante materia orgánica fácilmente degradable y el suelo permanece saturado durante un período prolongado.

Calcio, magnesio y potasio

La absorción de estos elementos disminuye principalmente porque las raíces pierden actividad y porque se reduce el flujo de agua hacia la planta.

El calcio puede verse especialmente afectado, ya que su movimiento depende en gran medida del flujo transpirativo a través del xilema. Cuando la planta cierra los estomas y disminuye la transpiración, también disminuye el transporte de calcio hacia tejidos jóvenes, hojas y frutos. El potasio y el magnesio también pueden presentar menor absorción, aun cuando sus concentraciones en el suelo sean adecuadas.

Después de lluvias intensas, además, puede ocurrir lavado de cationes y cambios en las relaciones entre calcio, magnesio, potasio y sodio.

pH y conductividad eléctrica

El pH del suelo también puede cambiar durante la saturación.

En términos generales, los suelos ácidos tienden a aumentar su pH, mientras que algunos suelos alcalinos pueden disminuirlo parcialmente. Con el tiempo, muchos suelos saturados tienden a acercarse a valores más próximos a la neutralidad.

La conductividad eléctrica puede disminuir por lavado de sales, pero también puede aumentar temporalmente por la liberación de diferentes iones hacia la solución.

Por esta razón, un análisis realizado mientras el suelo continúa inundado puede no representar adecuadamente la condición química que tendrá el suelo después de recuperar la aireación.

Resumen de los principales efectos sobre los nutrientes